A l’issue d’un périple de 2,7 milliards de kilomètres, la sonde Juno de la Nasa a réussi à se mettre en orbite mardi autour de Jupiter, la plus grande planète du système solaire, dont elle doit percer les mystères. Le vaisseau de 3,6 tonnes propulsé par l’énergie solaire a allumé son moteur principal pendant 35 minutes pour freiner sa course. Il a pu ainsi se faire happer par la gravité de Jupiter et s’insérer dans une orbite polaire de 53,5 jours.

«Bienvenue à Jupiter», a lancé un commentateur de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena en Californie. Un signal du vaisseau reçu mardi à 03h53 GMT (20h53 lundi heure de Californie) a indiqué la fin de la manœuvre, provoquant un tonnerre d’applaudissements dans la salle de contrôle. «Nous sommes autour de Jupiter», s’est réjoui Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas), sans dissimuler une certaine nervosité.

Un peu plus tard, le patron de la Nasa, Charlie Bolden, s’est félicité de ce succès dans un communiqué : «Le jour de l’indépendance américaine (4 juillet) est toujours une célébration mais aujourd’hui on peut ajouter une autre raison de célébrer la naissance de l’Amérique, Juno est arrivé à Jupiter». En raison des quelque 869 millions de kilomètres qui séparent la Terre de Juno, les signaux radio confirmant le succès de l’insertion en orbite ont mis 48 minutes pour parvenir au centre de contrôle.

Quelque 37 survols de Jupiter
Les contrôleurs du JPL ont également confirmé une vingtaine de minutes plus tard sur Twitter que Juno s’était retourné vers le Soleil, une manoeuvre clé pour que le vaisseau puisse produire de l’énergie. Après deux révolutions de 53,5 jours, Juno se placera à partir d’octobre dans une orbite de 14 jours qui lui fera frôler successivement les deux pôles de la planète dissimulée sous une épaisse couche nuageuse.

La sonde doit effectuer 37 survols, dont la plupart entre 10 000 et 4 667 kilomètres au-dessus des nuages de la planète géante, soit une durée totale de 20 mois. Les survols de Juno seront beaucoup plus proches que le précédent record de 43 000 kilomètres établi par la sonde américaine Pioneer 11 en 1974.

Pendant les approches de Jupiter, les instruments de la sonde étudieront ses gigantesques aurores boréales, son atmosphère, sa magnétosphère et son immense tache rouge. L’un des objectifs principaux de la mission sera de mieux comprendre de quoi se compose l’intérieur, jusqu’ici inobservable, de la planète géante. Juno, une mission d’un coût de 1,1 milliard de dollars lancée le 5 août 2011, va ainsi cartographier les champs gravitationnels et magnétiques de Jupiter pour en déterminer la structure interne.

«On ne sait pas si Jupiter possède ou non un noyau central»
Les neuf instruments de l’orbiteur, entre autres français et italiens, vont également mesurer l’émission radiométrique de l’atmosphère profonde de la planète, ce qui permettra de connaître sa composition, sa structure thermique et son environnement ionisé.

«Aujourd’hui, on ne sait pas si Jupiter possède ou non un noyau central», a noté Tristan Guillot, directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) français et membre de l’équipe scientifique de la mission. Non seulement Juno aidera à lever le voile sur les secrets de Jupiter, mais elle devrait aussi fournir de nouveaux indices sur les conditions qui régnaient au commencement du système solaire. Les responsables de la mission avaient souligné lundi les risques pour la sonde en s’approchant aussi près.

Ils avaient cité la couche d’hydrogène qui subit une telle pression qu’elle agit comme un puissant conducteur électrique. Ce phénomène, combiné à la rotation rapide de Jupiter, génère un champ magnétique très puissant qui entoure la planète et pouvait menacer Juno. Outre les radiations, le vaisseau devait aussi traverser une ceinture de débris.

Pour se protéger des fortes radiations, Juno est munie d’une solide armure de titane qui entoure ses équipements et instruments électroniques, son ordinateur de bord et les câblages électriques. Pesant 172 kilos, cette protection réduira l’exposition aux radiations - l’équivalent d’un million de radiologies chez le dentiste - 800 fois par rapport à la partie non protégée. Juno compte aussi à son bord trois statuettes Lego d’aluminium. Elles représentent respectivement Jupiter, le roi des dieux dans la mythologie romaine, Junon (Juno), son épouse et sa sœur, ainsi que Galilée, le savant italien qui a découvert les quatre grandes lunes de Jupiter en 1609.

Il y a plus de vingt ans, la mission Galileo de la Nasa avait permis d’étudier les lunes de Jupiter dont Europe dotée d’un immense océan d’eau sous son épaisse couche de glace où des organismes vivants pourraient exister.




Un autre article sur : http://tempsreel.nouvelobs.com/sciences ... piter.html

Merci Patrice.
Ce sera l'occasion de voir de belles images, en plus des résultats scientifiques.

Dernières news de Juno !

« Cette scène capturée par la JunoCam indique qu’elle a survécu à son premier passage à travers les importants champs de radiations de Jupiter sans dommages, et qu’elle est prête à s’attaquer à Jupiter », précise Scott Bolton, responsable scientifique de la mission au Southwest Research Institute à San Antonio (Texas). « On est impatients de voir les premiers clichés des pôles de Jupiter », ajoute-t-il.




La première image en haute résolution sera prise le 27 août

Cette vue a été envoyée le 10 juillet, alors que Juno se trouvait à 4,3 millions de kilomètres de son objet d’étude. Elle montre également la Grande Tache rouge de l’atmosphère de la planète, un anticyclone de la taille de la Terre. Pour la première image en haute résolution de la JunoCam, il faudra attendre le 27 août, « lorsque Juno passera de nouveau à proximité de Jupiter », détaille la Nasa.

L’agence spatiale prévoit de mettre à disposition sur Internet toutes les vues prises par la JunoCam. L’un des buts premiers de cette caméra, qui n’est pas considérée comme l’un des instruments principaux de la mission scientifique de Juno, est de susciter l’engouement du public.

Etant donné que Jupiter tourne sur elle-même en un peu moins de dix heures, Juno passera au-dessus de régions différentes à chaque rotation, couvrant la totalité de la planète lorsqu’elle aura réalisé les 37 orbites prévues pour sa mission, avant de plonger dans l’atmosphère jovienne où elle sera détruite.

Merci Patrice pour toutes ces infos